내가 침대 밑의 괴물인 것처럼 굴고 있잖아

아리아의 시점

기숙사 문이 내 뒤에서 쾅 닫혔지만, 그들의 웃음소리는 마치 그림자처럼 나를 따라왔다. 결코 놓아주지 않는 그림자처럼.

나는 방 한가운데에 얼어붙은 채 서 있었다. 아직도 후드티에 빗물이 묻어있었고, 리아나의 뺨을 맞은 내 볼은 욱신거렸다. 그리고 내 마음은—

산산조각났다.

방은 고요했다. 너무 고요했다. 마치 조롱하는 듯한 고요함이었다. 심지어 공기조차 숨을 죽이고 내가 무너질지 지켜보는 것 같았다.

그리고 나는 무너졌다.

무릎을 꿇었다.

우아하지도 않았다. 조용하지도 않았다. 마치 내 안의 무언가가 마침내 모든 것을 참는 것을 포기한 것처럼 주저앉았다.

날카롭고 목이 메인 울음이 터져 나왔다. 그리고 또 하나, 또 하나.

나는 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 마치 자신에게서 숨을 수 있다면, 이 일이 일어나지 않은 척할 수 있을 것만 같았다. 내가 여기 있지 않은 척. 방금 굴욕을 당하지 않은 척. 비웃음당하지 않은 척. 위협당하지 않은 척.

내가 그 떠돌이, 저주받은 아이, 어울리지 않는 소녀가 아닌 척.

바닥에 몸을 웅크리고, 무언의 울음이 내 몸을 뒤흔들었다. 후드티는 젖어 팔과 가슴에 달라붙었다. 내 피부는 너무 조여서, 마치 뼈가 더 이상 안에 맞지 않는 것 같았다. 모든 것이 잘못된 것 같았다.

그들은 나를 미워했다.

모두가.

나는 여기에 있어서는 안 되는 사람이었다. 강력한 혈통도 없었다. 명예나 유산도 없었다. 강하지도 않았고, 똑똑하지도 않았고, 위험하지도 않았다.

나는 아무것도 아니었다.

그리고 그들은 그것을 보았다.

카시안의 말이 내 머릿속에 칼처럼 울려 퍼졌다:

"너 아리아 맞지? 의회가 쓰레기처럼 여기에 버린 저주받은 잡종."

쓰레기.

그들에게 나는 그저 세상이 버리기를 잊은 것이었다.

울음을 참기 위해 주먹을 꽉 물었다. 하지만 울음은 여전히 나왔다. 억눌리고 절망적인 소리로. 내 목소리조차 알아들을 수 없었다.

전에 고통을 안다고 생각했었다.

하지만 이건?

이건 다른 종류의 상처였다. 영혼 수준의 균열. 외부로 피가 나지 않지만 가슴 속에서 비명을 지르는 그런 종류의 상처.

이곳이 싫었다. 그들이 싫었다. 그들이 나를 작고 하찮게 만드는 방식이 싫었다. 내가 숨쉬는 공기조차 가치 없다고 느끼게 만드는 것이 싫었다.

왜 여기 있는 거지, 아리아?

그 질문이 내 안을 태웠다.

의회가 나를 보냈기 때문에.

그들은 나에게 무슨 일이 일어나든 상관하지 않았기 때문에.

그들은 이곳이 나를 부수거나 묻어버릴 것이라고 생각했기 때문에.

그리고 어쩌면 그들이 맞았을지도 모른다.

하지만 절망 깊은 곳에서—눈물과 떨림과 수치심 아래—다른 무언가가 꿈틀거렸다.

희미한 불꽃.

내 가슴에서 낮은 으르렁거림. 이제는 익숙한. 이전보다 더 가까운.

내 늑대.

포효하지 않았다. 야생적이지 않았다.

하지만 거기에 있었다.

그녀는 부서지지 않았다.

그리고 그녀가 부서지지 않았다면, 나도 부서질 필요는 없었다.

하지만 신들이여, 너무 아팠다.

나는 간신히 바닥에서 일어나 거울로 비틀거리며 다가갔다. 내 얼굴은 창백했고, 눈물 자국이 남아있었고, 뺨은 뺨 맞은 자국으로 빨갛게 부어올랐다. 내 입술은 부어있었고, 내 눈은 텅 비어 있었다.

하지만 나는 나 자신을 응시했다.

억지로 바라보았다.

"그들이 널 부수려고 할 때마다 울 수는 없어," 나는 갈라지고 쉰 목소리로 속삭였다. "그러면 살아남을 수 없어."

소매로 뺨을 닦았다.

다시. 더 세게.

"그들에게 만족감을 줄 수 없어," 이번에는 더 힘차게 말했다. "그들이 이기게 두지 않을 거야."

숨쉬는 것조차 속여야 한다 해도.

고집과 침만으로 부서진 나를 꿰매야 한다 해도.

나는 여전히 여기 있었다.

그리고 어쩌면 그게 뭔가 의미가 있을지도 몰랐다.

아직 그들이 이기지 않았다는 걸 의미할지도 몰랐다.

아침 공기는 쓰라렸다.

잠은 오지 않았다. 그 전날 밤 이후로는. 캐시안 블랙쏜과 그의 아름답고 독이 든 소녀가 다시 한 번 나를 아무것도 아닌 존재로 느끼게 한 이후로는.

나는 기숙사 화장실에서 몇 시간을 웅크리고 있었다. 손은 가슴 위에 얹혀 있었고, 눈물은 뺨을 타고 타올랐다가 더 이상 흐르지 않을 때까지 흐렸다. 비명조차 지를 힘이 없었다.

지금, 수업 전의 이른 마당을 걸으면서 내 팔다리는 텅 빈 것 같았다. 눈은 아팠고, 뺨의 멍은 숨 쉴 때마다 욱신거렸다.

블러드로즈 아카데미는 이 시간에 조용했다—숨을 죽이고 있는 것처럼 소름 끼쳤다.

그리고 그를 보았다.

동쪽 날개 너머 서리로 덮인 기둥에 기대어 있었다.

키가 컸다.

고요했다.

지켜보고 있었다.

그는 아침 안개 속에서 더 어둡게 서 있었고, 세상에서 잘라낸 그림자 같았다. 그의 코트는 검은 가죽이었고, 열려 있어서 몸에 딱 맞는 어두운 셔츠가 드러났다. 문신은 그의 목을 타고 올라가 턱 밑으로 사라졌다. 그의 손은 코트 주머니에 꽂혀 있었지만, 그의 자세는 한 가지를 말하고 있었다:

포식자.

내 발걸음이 멈췄다.

두려워하지 말아야 한다.

하지만 본능은 달리 외쳤다.

그는 천천히 고개를 돌려 내 시선과 마주쳤다.

나는 얼어붙었다.

그의 눈은 자인의 은빛도 아니고, 라일란의 뇌운 같은 회색도 아니었다. 킬리안 블랙쏜의 눈은 검은색이었다—바닥이 없는. 마치 오래전에 누군가가 그의 안의 모든 빛을 긁어낸 것처럼.

그는 미소 짓지 않았다.

움직이지도 않았다.

그저 나를 지루해하는 듯, 그러나 호기심을 가진 듯 바라보았다.

나는 침을 삼켰지만 목이 말랐다. “당신은… 당신은 킬리안이지.”

그건 질문이 아니었다. 모두가 그 이야기를 알고 있었다.

블랙쏜 가문의 유령 왕자. 자신만의 무리—자신만의 영토를 가진 알파. 아카데미에 절대 오지 않는 자. 심지어 의회도 통제할 수 없는 자.

그는 신화라고 했다.

그들은 틀렸다.

“나를 알아보는군,” 그가 중얼거리며 마침내 한 걸음 앞으로 나섰다.

한 걸음.

내 발은 멈출 수 없었다.

또 한 걸음.

그는 따라왔다.

나는 다시 물러섰다—등이 차가운 돌에 닿았다.

그의 입술은 천천히, 위험한 미소로 말려 올라갔다. “조심해라, 떠돌이. 네가 침대 밑 괴물처럼 행동하고 있어.”

나는 무언가 말하려 입을 열었지만—아무 말도 나오지 않았다. 심장은 갈비뼈를 두드렸다. 내 안의 늑대가 불편하게 솟구쳤다.

그는 너무 가까웠다.

너무 고요했다.

너무... 강렬했다.

그는 약간 몸을 기울여 내 뺨의 멍과 눈 밑의 부기를 살폈다.

“울었던 것 같군,” 그가 부드럽지만 무자비한 목소리로 말했다.

“괜찮아,” 나는 거짓말했다.

그는 코웃음을 쳤다. “아니, 그렇지 않아. 하지만 거짓말이라도? 귀엽군.”

그의 시선이 아래로 떨어졌다. “내 형제들 중 하나가 그랬나?”

나는 대답하지 않았다.

그게 중요했을까?

그는 더 묻지 않았다.

대신, 그는 키를 곧추세우며 나를 압도했다. “그래서 네가 의회에서 여기로 던져진 저주받은 자로군.”

내 입술이 벌어졌다. "그게 사람들이 나를 부르는 이름인가요?"

"아니." 그의 미소가 깊어졌다. "그건 내가 너를 부르는 이름이야."

나는 눈을 세게 깜빡였다. 잠시 시야가 흐려졌다.

그는 고개를 기울이며 나를 마치 고장 난 무언가를 해부하듯이 바라보았다.

"말해봐, 아리아," 그가 조용히 말했다. "너는 피 흘리는 걸 즐기니? 아니면 정말 그렇게 멍청한 거야?"

나는 움찔했다. 그 말이 예상보다 깊이 파고들었다. 내 자존심은 이미 종잇장처럼 얇았다.

그는 느리고 잔인하게 웃었다. "아무래도 상관없겠지. 블러드로즈는 약한 자를 먹잖아."

"그렇다면 이제 누군가가 그것에 질식할 때가 된 것 같군," 나는 고통에 못 이겨 용기보다는 아픔에 더 가까운 말로 쏘아붙였다.

그 말이 그의 주의를 끌었다.

그의 눈이 무언가 날카롭고 위험한 것으로 빛났다.

그가 한 걸음 더 다가왔고, 나는 한 걸음 물러났지만, 더 이상 물러설 곳이 없었다.

"너는 입이 있구나," 그가 중얼거렸다. "무모한 입. 그리고 너는 이미 릴런의 주목을 끌었어."

"나는 원하지 않았어."

"아무도 원하지 않아." 그의 목소리는 그림자 같았다. "특히 그로부터는."

그는 내가 입고 있는 모든 것, 내가 무엇인지 다 넘어보는 것처럼 나를 바라보았다.

잠시 동안, 그의 표정에서 분노보다 어두운 무언가가 번쩍였다. 고독일지도, 아니면 굶주림일지도 모른다.

하지만 그것은 곧 사라졌다.

그는 한 걸음 물러서서 마침내 나에게 숨 쉴 공간을 주었다.

"내 길을 막지 않도록 해," 그는 충고처럼 가장한 경고를 하듯이 무심하게 말했다. "나는 네 이야기 속의 동료가 아니야."

나는 눈을 깜빡였다. "뭐라고?"

그는 돌아서다 멈추고 눈을 가늘게 떴다. "너는 이곳이 너에게 행복한 결말을 줄 거라고 생각하니? 우리 중 한 명이 너의 운명의 왕자라고?"

그의 웃음은 낮고 공허했다. "너는 동화 같은 결말을 얻을 수 있는 그런 소녀가 아니야, 아리아."

그리고 그는 사라졌다. 마치 아침 안개 속에 존재하지 않았던 것처럼.

하지만 나는 느꼈다.

그가 이제 나를 지켜보고 있었다.

그리고 다른 사람들과 달리... 킬리언 블랙쏜은 잊지 않았다.

그날 후...

하루는 안개 속에서 기어갔다. 나는 수업에 앉아 너무 피곤해서 집중할 수 없었고, 너무 공허해서 신경 쓸 수 없었다. 모든 멍이 아팠다. 주변의 모든 목소리가 흐려졌다.

나는 고개를 숙이고 있었다.

그게 더 안전했다.

속삭임은 멈추지 않았다.

"괴짜."

"길 잃은 아이."

"또 울고 있는 걸 봤어?"

나는 더 이상 목소리가 어디서 오는지 알 수 없었다. 단지 그것들을 느꼈다 - 긁고, 파고드는 것들을.

마지막 종이 울릴 때쯤 나는 교실에서 거의 뛰쳐나왔다.

하지만 아카데미는 결코 숨 쉴 틈을 주지 않았다. 복도는 돌과 그림자였다. 공기는 힘과 냄새로 가득 차 있었다 - 늑대들, 지배력, 그리고 더 어두운 무언가. 더 나쁜 무언가.

나는 모퉁이를 돌다가... 단단한 가슴과 부딪쳤다.

나는 뒤로 비틀거렸다. 손이 뻗어졌다 - 도와주기 위해서가 아니라 나를 벽에 밀어붙이기 위해서였다.

"조심해, 년," 그 소년이 쏘아붙였다. "네가 중요하다고 여기저기 돌아다닐 수 있을 거라고 생각하니?"

그는 나보다 나이가 많은 학생 중 한 명이었다 - 개빈. 베타. 크고. 잔인하고. 싸구려 오만함과 오래된 피 냄새가 났다.

"나—" 나는 숨이 막혀 말했다. "그건 사고였어."

"그래? 네 인생 전체가 사고였어."

그는 더 가까이 다가왔다. 나는 비틀거리며 피하려 했지만, 그의 팔이 내 머리 옆에 쾅 하고 내려와 나를 가로막았다.

"아마도 릴런이 너를 더 세게 때리지 않았나 보군," 그는 비웃으며 말했다. "누군가는 네가 네 자리가 어디인지 가르쳐줘야겠어."

내 피가 얼어붙었다.

그때 나는 들었다.

발소리. 느리고. 무겁고. 통제된.

그리고... 침묵.

나는 그를 보기 전에 느꼈다.

킬리언 블랙쏜.

복도가 그의 존재에 따라 바뀌었다 - 중력이 그에게 굴복하는 것처럼. 근처에 있던 몇몇 학생들은 즉시 멈췄다. 한 명은 심지어 반대 방향으로 도망쳤다.

그는 목소리를 높이지 않았다.

으르렁거리지 않았다.

질문하지 않았다.

그는 단지 다가와 개빈의 목덜미를 잡았다.

"뭐라고—" 개빈이 말하기 시작했다.

쾅.

킬리언이 그의 머리를 벽에 쳤다.

세게.

피가 돌에 튀었다.

개빈이 비명을 질렀다. 다리가 풀렸다.

"킬리언—알파—" 그는 헐떡였다.

킬리언은 멈추지 않았다. 그는 포식자의 무게로 그를 바닥에 내리눌렀고, 폭력에 익숙한 사람처럼 쉽게 그를 타고 앉았다.

주먹이 개빈의 얼굴에 연달아 꽂혔다. 그 소리 - 잔인하고, 축축하고, 최후의 소리였다.

"내가 허락하지 않았다," 킬리언이 조용히 말했다, 주먹 사이사이에. "내 것을. 건드리는 것을."

개빈은 자신의 피에 질식했다. "그녀—그녀는 그냥—"

쾅.

또 한 번의 주먹. 이빨 하나가 날아갔다.

킬리언은 그의 얼굴을 잡고 몸을 숙였다. "다시 말해봐. 내가 도전해."

개빈은 신음했다.

나는 벽에 기대어 얼어붙은 채 서 있었다. 가슴이 헐떡였다.

내 것?

킬리언은 천천히 일어나 개빈의 축 늘어진 몸을 칼라로 끌어올렸다. 그리고 쓰레기처럼 바닥에 던졌다.

복도는 죽음의 침묵에 휩싸였다.

킬리언은 나를 향해 돌아섰다.

그의 검은 눈은 따뜻하지 않았다. 부드럽지도 않았다. 보호적이지도 않았다.

그들은 소유욕으로 가득 차 있었다. 그리고 분노로.

그리고 그들은 나를 보고 있었다.

그가 한 걸음 다가왔다. 나는 본능적으로 움츠러들었다.

"왜 싸우지 않았어?" 그가 낮고 날카로운 목소리로 물었다.

"그—그가 더 컸어—" 나는 시도했다.

"그래서?" 그는 이제 나를 내려다보고 있었다. "누군가가 너를 구해주길 기다리니?"

나는 부끄러워서 눈을 내리깔았다. 손가락이 떨렸다. "나는 당신에게 부탁하지 않았어."

"그래," 그가 동의했다. "하지만 너는 나를 필요로 했어."

그는 더 가까이 다가와 내 피부에 대고 으르렁거리듯 말했다. "다시 그들이 너를 건드리지 못하게 해. 그 특권은 내 거야."

내 심장이 멎을 뻔했다. "뭐—뭐라고?"

그는 고개를 기울였다. "아직 이해하지 못하니?"

"나는 원하지 않아—"

"그건 네가 원하는 것에 관한 게 아니야." 그의 목소리는 최종적이었다. 어둡고, 뒤틀렸다. "너는 내 관심을 끌었어. 그건 무언가를 의미해."

나는 그에게 소리 지르고 싶었다. 그를 때리고 싶었다. 그가 나를 내버려두기를 간청하고 싶었다.

하지만 나는 움직일 수 없었다.

나는 시선을 돌릴 수 없었다.

킬리언은 더 가까이 다가왔다.

"너는 릴런에게 반항했어. 너는 카시안 앞에서 울었어. 너는 상처 입고 멍든 채로 여기저기 돌아다니며 아무도 지켜보지 않는다고 생각하니?"

그는 손을 들었다. 잠시 동안 나는 움찔했지만—

그는 단지 내 턱을 따라 살짝 멍든 곳을 손가락으로 스쳤다.

"그들은 계속 너를 찾을 거야," 그가 부드럽게 말했다. "왜냐하면 너는 부서지기 쉬워 보이니까."

그러나 그의 미소는 잔인하게 변했다.

"하지만 너를 부술 수 있는 사람은 나뿐이야."

그는 아무 일도 없었던 것처럼 돌아서서 걸어갔다.

나를 복도에 남겨두고...

떨고.

혼란스러워.

두려워.

그리고 표시되었다.

이제 알았다—

킬리언 블랙쏜이 나를 소유했다는 것을.

사랑 때문이 아니라.

심지어 욕망 때문도 아니다.

그저 그가 할 수 있기 때문에.